Rien ne se perd, rien ne se crée, tout se transforme

En 1776 Antoine Lavoisier chauffe un récipient en verre remplit de Mercure et relié à une cloche pleine d'air. Au bout d'une douzaine de jours le mercure est surmonté de "parcelles rouges", en réalité il s'agit d'oxyde de mercure. Il constate que le volume d'air dans la cloche a diminué et le gaz qui reste dans la cloche éteint une bougie. Il en conclut que l'oxygène de l'air, indispensable à la combustion, a incorporé le mercure pour en faire le composé rouge. L'air présent au départ dans la cloche était donc composé de plusieurs parties : d'oxygène et d'un gaz appelé azote.