Erathostène

En 250 avant JC mesure la circonférence de la Terre.

Le savant grec avait remarqué que , le jour du solstice d'été , à midi , le soleil éclairait verticalement le fond des puits de la ville de Syène , située sur le Nil. Les obélisques n'y portaient point d'ombre. ce jour là donc , le soleil passait au zénith de cette ville.

D'autre part , à l'aide d'un gnomon , il avait constaté que le même jour , à midi , à Alexandrie , le soleil était à une distance angulaire de 7° 12' du zénith. (voir la figure ci-contre). La différence de latitude entre Syène et Alexandrie était donc de 7°12'.

Ptolémée à cette époque qui régnait sur l'Egypte avait fait procéder à un cadastre exact de ses états et donc Eratosthène connaissait grâce aux travaux des arpenteurs la distance séparant les deux villes , soit 5000 stades. la valeur d'un degré était donc de 694,4 stades. Traduit en Km , cela donnait pour la circonférence d'un méridien 40500 Km, on sait aujourd'hui que la Terre possède un périmètre équatorial compris entre 40 000 et 40 075 km selon l'endroit où on le mesure. La mesure était donc prodigieuse pour l'époque.